Sistemas geotérmicos de alta temperatura

Puede que te hayas relajado en una piscina natural de aguas termales, o que hayas visto al géiser Old Faithful lanzar agua caliente al aire en el Parque Nacional Yellowstone. Pero ¿alguna vez te has preguntado de dónde proviene todo ese calor?

Proviene de lo profundo del interior de la Tierra y se llama energía geotérmica. Y podemos utilizarla para generar electricidad limpia y renovable.

Bien, así es como funciona la energía geotérmica.

El calor de la corteza terrestre calienta el agua que se filtra en reservorios subterráneos. En algunos lugares, cuando el agua se calienta lo suficiente, puede abrirse paso hacia la superficie en forma de vapor o agua caliente. Esto suele ocurrir en zonas donde las placas de la corteza terrestre se encuentran y se desplazan.

En el pasado, aprovechar la energía geotérmica se limitaba a las áreas donde el agua caliente fluía cerca de la superficie. Pero a medida que la tecnología geotérmica avanza, podemos aprovechar aún más estos recursos naturales de energía renovable.

Los ingenieros han desarrollado varias formas de producir energía a partir de pozos geotérmicos perforados en el suelo. Veamos una de ellas.

Esta es una planta geotérmica de vapor seco, el tipo de tecnología geotérmica más común en la actualidad. El vapor subterráneo fluye directamente hacia una turbina, que acciona un generador para producir electricidad. Bastante sencillo.

Otra tecnología geotérmica se llama planta de vapor flash. En este caso, una bomba empuja un fluido caliente hacia un tanque en la superficie, donde se enfría. Al enfriarse, el fluido “destella”, es decir, se convierte rápidamente en vapor. Ese vapor impulsa una turbina que genera electricidad.

Una planta de ciclo binario funciona de manera diferente. Utiliza dos tipos de fluidos. El fluido caliente del subsuelo calienta un segundo fluido, llamado fluido de transferencia de calor, dentro de un gran intercambiador de calor. Este segundo fluido tiene un punto de ebullición mucho más bajo que el primero, por lo que se convierte en vapor a una temperatura menor. Cuando esto ocurre, el vapor hace girar una turbina que acciona un generador.

Los beneficios ambientales de esta fuente de energía limpia, renovable y disponible las 24 horas son significativos: bajas emisiones, una huella física reducida y un impacto ambiental mínimo. Los pocos subproductos que pueden generarse suelen reinyectarse en el subsuelo.

La energía geotérmica también puede ayudar a reciclar aguas residuales. En California, por ejemplo, las aguas residuales de la ciudad de Santa Rosa se inyectan en el subsuelo para generar más energía geotérmica.

Algunas plantas sí producen residuos sólidos, pero estos pueden contener minerales que se pueden extraer y vender, lo que reduce el costo de esta fuente de energía.

El Servicio Geológico de Estados Unidos estima que los recursos geotérmicos no aprovechados en el país, si se desarrollaran, podrían suministrar el equivalente al 10 % de las necesidades energéticas actuales y reducir nuestra dependencia de los combustibles fósiles.

De hecho, la electricidad generada por energía geotérmica ya proporciona alrededor del 60 % de la energía a lo largo de la costa norte de California, desde el Puente Golden Gate hasta la frontera con el estado de Oregón.

La energía geotérmica está ayudando a impulsar a Estados Unidos hacia la independencia energética y hacia una forma limpia y renovable de satisfacer la creciente demanda de energía.